Sembramos el futuro con puro I+D
21.08.24
De Martin de Vos
Director general de investigación de KWS Vegetables
En 2019, KWS decidió adentrarse en el negocio de las semillas hortícolas. Con una sólida trayectoria en cultivos agrícolas, esta decisión supuso todo un cambio de paradigma que requería un verdadero espíritu emprendedor. Desde el primer momento, el proyecto captó toda mi atención. Al venir de una empresa de investigación independiente, donde apenas tenía visibilidad sobre el destino final de mis resultados, imaginé lo gratificante que sería investigar y utilizar las herramientas, tecnologías y conocimientos de que disponía para el desarrollo de mejores variedades, y ver además el producto final con mis propios ojos.
Así que presenté mi candidatura y me convertí en uno de los primeros empleados de la recién creada división de hortalizas de KWS. Genial, pero... ¿y ahora qué? Teníamos claro que el objetivo de nuestro nuevo departamento de investigación era prestar apoyo a los programas de mejora varietal acelerando el desarrollo de nuevas variedades, y para hacerlo teníamos que implementar las tecnologías de mejora molecular y biología celular avanzadas que teníamos disponibles en el potente ecosistema de I+D de KWS. Para mí, fue como subir al cielo. Me costó cerca de seis meses explorar las grandiosas oportunidades que se abrían frente a mí. Mi trabajo consistía en identificar herramientas, tecnologías y caracteres de interés para los cultivos hortícolas, y en determinar cuáles servían mejor a nuestros objetivos.
Además, empezamos a coquetear con la fitopatología para identificar las principales resistencias en nuestros cultivos. Ahí dio comienzo la colaboración con mi compañero Paul Kuin, que es especialista en mejora molecular. Tomamos semillas de todas las variedades de nuestros cultivos de fruto y, de la noche a la mañana, en pocos meses, pasamos de la siembra y muestreo de semillas a desarrollar nuestros primeros marcadores moleculares, un vertiginoso avance que surgió de la implementación y optimización de los métodos de muestreo y aislamiento de ADN, los conocimientos, y las tecnologías que ya formaban parte de KWS. Estábamos ante una verdadera revolución que nos permitió acelerar los nuevos programas de mejora varietal.
Así fue como inauguramos nuestra línea de mejora varietal en cultivos de fruto, que posteriormente ampliamos en 2022 al abrir un laboratorio de biología celular en Wageningen. En él, cultivamos plantas que luego trasladamos a Andijk para la producción de semillas, una infraestructura que sirve de columna vertebral para el resto de nuestras actividades.
Donde ocurre la innovación
La magia ocurre allí donde estamos presentes, y por eso estamos abriendo nuevas estaciones de mejora varietal a toda velocidad por todo el mundo. Así, podemos sacar provecho de las condiciones autóctonas y desarrollar programas de mejora más ágiles y eficientes.
El esfuerzo ya está dando sus frutos, como demuestran nuestros primeros híbridos, especialmente en tomate y sandía, que ya están disponibles en el mercado. A lo largo de los dos próximos años, tenemos previsto lanzar híbridos para diversos cultivos que ni siquiera estaban en nuestros planes iniciales. Ese éxito no se debe solo al talento de nuestra plantilla ni a nuestras instalaciones, sino también a la estrecha colaboración entre los equipos de investigación y mejora varietal, que consiguen llevar al mercado variedades de una calidad superior con una rapidez pasmosa.